Aux origines du christianisme - La Nécropole de la Basilique Saint Pierre à Rome

Saint Pierre, Archibasilique Saint Jean de Latran

Chers lecteurs, je reviens lors de la période d'été pour vous partager mes dernières visites culturelles. Durant le mois de juillet, j'ai pu me rendre en Italie pour découvrir leurs fabuleuses cultures artistique (et gastronomique). Lors de ce voyage, je me suis rendue à Milan, à Florence et à Rome. Je voudrais donc vous partager une partie de mon voyage, j'ai décidé de rédiger une série de trois articles pour vous faire découvrir un lieu emblématique de chacune de ces grandes villes où se déploie un riche patrimoine cultuel. 

Aujourd'hui je souhaitais donc commencer avec la ville de Rome et vous parler de la Nécropole du Vatican, également appelée Scavi, et qui se trouve actuellement sous la Basilique Saint Pierre à Rome. La nécropole est composée de deux niveaux de circulation qui se trouven juste en dessous du sol de l'actuelle basilique. Attention, il ne faut pas confondre la Nécropole du Vatican avec les Grottes du Vatican, également appelée Nécropole Papale. 

Plan coupé de la Basilique Saint Pierre et de ses différents sous-sols

Les origines de la Nécropole remontent au temps de la construction du cirque romain de Néron où fut crucifié l'apôtre Saint Pierre. Au centre de cet ancien cirque se trouvait un obélisque égyptien qui est aujourd'hui encore visible au centre de la place Saint Pierre. Il est dit que Saint Pierre fut crucifié puis enterré non loin de cet obélisque. 

C'est Constantin Ier qui décida de construire la première basilique sur les restes du cirque car de nombreux pèlerins venaient rendre un culte à Saint Pierre sur les ruines du lieu du martyre. Un premier problème survient alors, les tombes situées à cet emplacement étaient juridiquement intouchables et ne pouvaient donc être détruites. Le niveau des tombes et des mausolées fut alors nivelé pour que la nouvelle basilique repose au-dessus des constructions, recouvrant ainsi le cimetière antique qui devint alors une nécropole. Cette construction sera connue comme l'antique basilique vaticane.

Plan superposé du cirque de Néron, de la première basilique de Constantin Ier et de l'actuelle basilique 

L'actuelle basilique fut inscrite à la liste du patrimoine mondiale établie par l'UNESCO. Dès sa construction et encore aujourd'hui, la Basilique Saint Pierre est considérée comme la plus grande construction architecturale de son temps ainsi que l'un des monuments les plus visités du monde. La construction de la nouvelle basilique débuta le 18 avril 1506 et fut achevée en 1626. Parmi ses architectes, nous pouvons retrouver Bramante, Michel-Ange, Maderno et Le Bernin. La basilique va continuer d'être un haut lieu de pèlerinage chrétien. Chaque dimanche, plus de 150 000 chrétiens se retrouvent sur la place pour l'angélus pontifical. Avec Saint Jean de Latran, Sainte Marie Majeure et Saint Paul Hors les Murs, la basilique Saint Pierre est l'une des 4 basiliques majeures de Rome. 

Façade principale de la Basilique Saint Pierre de Rome

La redécouverte de la nécropole du Vatican remonte au décès du pape Pie XI. A la lecture de son testament, on découvre que l'ancien pape souhaitait pouvoir se faire enterrer au plus proche de la tombe du premier pape: Saint Pierre. Pie XII alors nouveau pape et fort intéressé par les fouilles archéologiques, va entamer des travaux archéologiques qui dureront de 1939 à 1949. L'objectif est simple: affirmer avec certitude que la tombe présumée est bien celle du Prince des Apôtres, Saint Pierre. 

Les premiers travaux d'excavation débutaient en 1939 ont donc pour but de trouver un emplacement pour la tombe du défunt pape Pie XI. La découverte d'une crypte à l'emplacement supposé de la tombe de Saint Pierre peut être confirmée par plusieurs détails :

- les ossements ont été conservés dans un tissu précieux pourpre lui-même brodé de fils d'or : un tel tissu ne peut avoir servi qu'à conserver les restes d'un personnage illustre. 

- aucuns os des pieds n'a été retrouvé : cela pourrait indiquer que l'on a coupé ceux du défunt (ce qui était courant pour les suppliciés qui mourraient la tête en bas)

- les rotules étaient abimées comment peuvent l'être celles de pêcheurs qui poussent leur bateau

La visite de la nécropole se déroule en deux temps distincts. La première partie est consacrée à l'histoire de la basilique de l'antiquité à nos jours. Chaque groupe est composé de 12 personnes maximum ainsi que du guide. Ce nombre restreint de personnes par groupe rend les places rares mais permet d'apprécier au mieux la visite. Notre guide (disponible en anglais) nous retrace l'histoire de la basilique de ses fondations à son avènement. A notre disposition, nous retrouvons des plans 3D, des illustrations et de nombreux documents qui nous permet de mieux comprendre les explications. L'histoire de la basilique est ainsi retracée sous nos yeux et nous permet de nous y plonger. 

Pour continuer la visite,  nous poursuivons vers un escalier qui plonge dans les sous-sols de l'édifice. Nous voilà entrés dans la nécropole. Sous terre, nous découvrons de nombreux caveaux et mausolées dont certains datent presque 1800-2000 ans. La préservation des lieux m'a énormément surprise car ceux-ci sont très très bien conservés. De nombreuses mosaïques sont toujours visibles ainsi que de nombreuses inscriptions indiquant les personnes qui sont enterrées dans cet ancien cimetière. 

Mausolée romain très bien conservé

Progressivement, notre guide nous dirige doucement à travers les allées de la nécropole pour nous mener doucement vers le tombeau de Saint Pierre. Le taux de l'humidité relative étant très élevée, l'atmosphère devient lourde, ce qui donne un aspect particulier à la visite. Il ne faut pas oublier que ces lieux n'ont pas vu la lumière du jour depuis environ 1700 ans. 

Au bout de 45 min de visite, nous arrivons enfin au moment tant attendu de la visite: le tombeau de Saint Pierre. L'emplacement est marqué par une lumière rouge, mais il ne nous est pas encore possible de voir la boîte contenant les ossements de l'apôtre. Après quelques pas supplémentaire, nous voilà enfin devant les ossements de Saint Pierre. La pièce n'est pas très grande, il n'y a pas de décoration. Seule la boite attire l'oeil du visiteur. Un à un, nous pouvons nous approcher afin de pouvoir en profiter au mieux. Personne n'ose parler fort, l'agitation n'est évidemment pas de mise en ces lieux. Une impression de sérénité et d'apaisement envahit la pièce. Chacun sait que nous ne reviendrons probablement pas ici, chaque minute est précieuse. Je n'ose pas détacher mon regard de la boite afin d'en profiter un maximum. 

Le moment est vraiment marquant de pouvoir se retrouver "là où tout a commencé", de pouvoir visiter ce lieu mythique dont pourtant peu de gens se doutent qu'il se trouve juste sous leurs pieds. Chaque jour, la nécropole peut être visitée par 250 personnes (par groupe de 12), à contrario, la basilique accueille 20 000 visiteurs par jour. 

Malheureusement, je ne dispose pour le moment pas d'image  pour vous illustrer ce moment incroyable, les photos et vidéos étant proscrites dans la Nécropole. Bien évidemment, je ne manquerai pas de vous ajouter de nouvelles illustrations lorsque j'en disposerai. 

La visite touchant à sa fin, nous sommes contraints de remonter à la surface, parmi les vivants. Cependant, notre visite nous aura permit de rentrer dans la basilique par la nécropole papale, lieu où reposent certains des derniers papes, et donc d'éviter les heures de queue en plein soleil sur la place Saint Pierre. 

Cette visite fut sans doute pour moi l'une des plus spectaculaires et des plus marquantes que j'ai pu faire lors de mon voyage à Rome. Contrairement à la visite de la basilique, il est impératif de réserver si vous souhaitez pouvoir accéder à la nécropole.

Attention ! Aucune réservation en ligne n'est disponible. Vous trouverez sur ce site toutes les indications nécessaires pour réaliser votre visite ! Attention à ne pas vous charger d'un sac à dos ou d'objets encombrants qui ne sont pas autorisés la-dessous. De plus, un effort vestimentaire sera apprécié, veuillez donc à vous couvrir, notamment les épaules. 

Adresse mail réservation : scavi@fsp.va